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En 1979, le Rotary se lance dans une campagne sur 5 ans de vaccination contre la polio de 6 millions d'enfants aux Philippines.
Il s'agit alors de la première action dans le cadre du nouveau programme 3-H. Dans les quatre années suivantes, le Rotary
s'engage en Haïti, Bolivie et Sierra Leone, ainsi qu'au Maroc et au Cambodge.
Au début des années quatre-vingt, l'idée de lancer un programme mondial de vaccination contre la polio en collaboration
avec les agences de santé internationales, nationales et locales commence à voir le jour au Rotary. En 1985, avec l'aide du
Dr Albert Sabin, inventeur du vaccin polio oral actif, le Rotary lance le programme PolioPlus. En octobre de la même année,
le Rotary fait sensation en annonçant à l'occasion du 40ème anniversaire des Nations unies son intention de réunir 120 millions
de dollars pour lutter contre la polio. En l'espace de trois ans, les Rotariens collectent 247 millions de dollars. Lorsque
la polio sera enfin éradiquée, les contributions du Rotary à la campagne d'éradication de la polio approcheront les 600 millions
USD en 2005.
En 1988, l'assemblée générale de l'OMS relève le défi de l'éradication de la polio. Depuis, les efforts du Rotary et de
ses partenaires - OMS, UNICEF, CDC d'Atlanta, gouvernements - ont réduit de 99 % le nombre de cas de polio dans le monde.
Les Rotariens sont aujourd'hui à la veille d'un succès historique : la célébration en 2005, année du centenaire de l'organisation,
de l'éradication de la polio.
Le rôle du Rotary s'est modifié au cours des années. Le Rotary fut au début un catalyseur, en finançant l'achat du vaccin
et grâce à l'implication personnelle des Rotariens, déterminante pour la distribution. La Fondation finança aussi les travaux
à l'OMS d'un groupe d'experts, chargé de la mise en place de la campagne d'éradication.
En 1995, le Rotary confie à un groupe le soin de plaider la cause de l'éradication de la polio auprès des autorités et
gouvernements. Le résultat de cette campagne : 1,5 milliard de dollars en subventions du secteur public. En 2000, le Rotary
s'associait avec la Fondation des Nations unies dans le cadre d'une collecte de fonds dans le secteur privé (fondations, entreprises
et particuliers). Les résultats de la campagne se chiffrèrent à 100 millions de dollars.
Le manque de fonds reste toutefois l'obstacle principal à l'éradication de la polio. En février 2002, le Rotary décide
de relever ce défi en lançant une nouvelle campagne de collecte de fonds avec un objectif fixé à 80 millions de dollars. À
la convention 2003 de Brisbane, le président Bhichai Rattakul annonçait que 88 millions de dollars avaient été collectés.
Des milliers de Rotariens du monde entier ont contribué à l'effort d'éradication de la polio, certains en allant vacciner
à dos de chameau, par hélicoptère, en camion ou en moto, d'autres en informant les populations, etc. Au total, ce sont 10
millions de bénévoles qui ont été mobilisés.
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